Sin embargo, a sus 80 años, Epstein ha decidido iniciar uno de los proyectos más desafiantes de su carrera con su nueva empresa On Demand Books, que se encarga de comercializar la 'Expresso Book Machine', una máquina capaz de imprimir un libro de gran  calidad en pocos minutos a un costo de un centavo de dólar página. El editor fue uno de los invitados al II Congreso Iberoamericano de Libreros, organizado por el Cerlalc durante la Feria Internacional del Libro de Bogotá.

Epstein explica en qué consiste su nueva máquina y habla sobre el futuro del libro.

¿Hacia dónde cree que se está moviendo el libro?
Creo que estamos experimentando una revolución tecnológica complementaria, parecida a la que comenzó Johannes Gutenberg, solo que en términos de alcance e impacto mucho más grande.

¿En qué sentido se va a dar esta revolución?
Las colecciones de las editoriales se están volviendo cada vez más digitales y hay mayores índices de personas que pueden leer. En ese sentido, la 'Expresso Book Machine' podría ser un puente entre esas dos situaciones masificando la lectura, pues los  nuevos aparatos electrónicos todavía tienen la limitante del precio.

¿Cómo funciona la 'Expresso Book Machine'?
La persona ordena el libro que desea 'online' a través de Internet a una gran base de datos donde se encuentran almacenados y el libro se imprime en la máquina más cercana a donde se realice la orden. Esta máquina puede estar ubicada en cualquier parte: una librería, una biblioteca, una fotocopiadora, un aeropuerto.

¿A cuántos libros tendrá acceso el lector?
Teniendo en cuenta que las editoriales tienen sus archivos madre de manera digital, así como lo están haciendo bibliotecas como la de Beijing y la del Congreso de Washington, el lector tendrá un acceso prácticamente ilimitado.

¿Es decir que se estaría dando una nueva estructura de distribución del libro?
Las personas van a acceder a un libro no como funciona por ejemplo en Amazon, donde uno les ordena a ellos que a su vez pidan el libro. En este caso, uno ordena un archivo que es directamente descargado en la máquina, que lo imprime en cinco o diez minutos. Entonces los pasos intermedios que hay, entre tener el archivo editado y el lector se van a ahorrar. Por ejemplo, el transporte, el lmacenamiento, la catalogación en las librerías, la devolución de libros no vendidos, etc.

¿Tienen calculado en cuánto se reduce el costo?
Nosotros creemos que un 40 por ciento, haciendo un cálculo muy amplio. Es decir que un libro de 20 dólares podría llegar a costar US $12 al suprimirse algunos intermediarios de la cadena de producción y acceso al libro.

¿Qué nuevo papel va a jugar entonces la librería?
A contrario de lo que se cree, me parece que las librerías sobrevivirán. De hecho la 'Expresso Book Machine' va a ser un aliado muy grande porque las librerías se ahorrarían costos de inventario y espacio teniendo los libros a pedir de boca y no esperando en un estante al consumidor. Además tendrían espacio para ofrecer a su cliente otro tipo de negocios, como ocurría en el pasado, cuando la librería era un centro cultural de reunión. Es más, el librero también podría convertirse en una especie de editor regional especializado, presentando en su establecimiento las novedades de determinados escritores locales.

¿Cómo ve la nueva narrativa? ¿Le ha hecho algún seguimiento?
Hablar de literatura es muy difícil y no me gusta hablar de corrientes o categorías. Yo soy más partidario de poner que todos los títulos estuvieran a disposición del lector, como ocurre ahora con la música. De esta manera, siempre habrá un lector para un libro, como ha quedado demostrado con la masificación de los archivos musicales.

¿Cree que el hábito de la lectura podría verse amenazado con las nuevas tecnologías?
Para empezar no hay mucha gente que lea. El libro nunca ha sido tan masivo como otras prácticas. Lo que sí ha sido masivo es el gusto de las  personas de reencontrarse para escuchar historias. Sin historias no existiría el Nuevo Testamento. En el pasado, se recitaba las historias y la gente se reunía a escuchar a los poetas recitar La Ilíada o la Odisea. Hasta ahora, lo que se ha comprobado es que el libro es la mejor manera de pasar esas historias, de reunir a la gente y de crear una civilización. Si no hay libros no hay civilización.