Penélope Cruz hizo historia al ganarse el Óscar como mejor actriz secundaria por su papel en la cinta de Woody Allen, Vicky Cristina Barcelona. Es la primera actriz española que obtiene el premio. Cruz, que ya había sido postulada sin éxito en el 2006 por Volver, venció esta vez en la categoría a Amy Adams y Viola Davis (Doubt), Taraji P. Hansen (El curioso caso de Benjamin Button) y Marisa Tomei (El luchador).

Visiblemente nerviosa, amenazó con desmayarse al recoger el galardón, y en su breve intervención tuvo palabras de agradecimiento para los directores que le ofrecieron sus primeros papeles, entre ellos Bigas Luna, Fernando Trueba y Pedro Almodóvar. Recordó el sueño que supone para una actriz que en su ciudad, Alcobendas (Madrid), se levantaba hace años para ver de madrugada la ceremonia de los Óscar.

"A todos los que en España están compartiendo este momento conmigo, se los dedico. A todos los actores de mi país", dijo en español.

Con ocho premios Óscar, ¿Quieres ser millonario, una historia de amor rodada en India, fue la gran ganadora de la noche. Se quedó con los galardones como mejor película, dirección (para Danny Boyle), guión adaptado, banda sonora, canción original (Jai Ho), fotografía, mezcla de sonido y edición.

El curioso caso de Benjamin Button, que era la cinta con el mayor número de nominaciones, 13 en total, se quedó solo con tres premios en apartados técnicos: dirección de arte, maquillaje y efectos especiales.

Tal como se esperaba, el fallecido Heath Ledger se llevó el segundo Óscar póstumo en la historia de Hollywood (el primero fue en 1977 para Peter Finch). Su interpretación de El Guasón, en Batman, el caballero de la noche, le valió el premio a mejor de reparto. Su hermana y sus padres recibieron la estatuilla.

Como mejor actriz principal, y después de seis nominaciones, la ganadora fue Kate Winslet por su papel en The Reader.

Por segunda vez, Sean Penn fue escogido como el mejor actor principal por su desempeño en Milk, cinta que también ganó el premio en guión original. La primera estatuilla de Penn fue en el 2004 por su papel en Río místico.

La gala de la versión 81 de los Premios Óscar empezó a las 8:30 p.m., con una breve intervención musical del anfitrión Hugh Jackman, en la que demostró sus habilidades para cantar.